用玻璃纤维传光已有30多年。初期的光纤应用仅限于某些光学机械和医疗设备（如灯光导引及胃镜等），传输的是可见光，衰减高达1000分贝/公里。1966年，高锟首先提出用石英基玻璃纤维进行长距离光信息传输的设想。1970年在美国用化学气相沉积法制成了高纯石英光纤,其衰减降为20分贝/公里，从而使长距离传输成为现实。其后，光纤的衰减迅速下降，到70年代后期已降至0.2分贝/公里的理论极限水平。光纤的带宽不断增加，到80年代初带宽达到数百吉赫·公里的单模光纤已可供实用。已研制成中继距离超过100公里,容量达数百兆比/秒的光纤通信系统。光纤通信设备制造已经发展成为一个新兴的工业部门。光纤中光波强度和相位随温度、电场、磁场等物理量的改变而变化的特点，已被用于高灵敏度的遥测传感器。